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Bien que le choléra existe depuis de nombreux siècles, la maladie a pris de l’importance au XIXe siècle, lorsqu’une épidémie mortelle s’est déclarée en Inde. Depuis lors, de nombreuses épidémies et sept pandémies mondiales de choléra se sont produites. Chaque année, le choléra infecte 1,3 à 4 millions de personnes dans le monde et tue entre 21 000 et 143 000 personnes, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Qu’est-ce que le choléra ?

Le choléra est une maladie infectieuse causée par une bactérie appelée Vibrio cholerae. La bactérie vit généralement dans des eaux quelque peu salées et chaudes, comme les estuaires et les eaux des zones côtières. Les gens contractent le V. cholerae après avoir bu des liquides ou mangé des aliments contaminés par la bactérie, comme des crustacés crus ou insuffisamment cuits.
Il existe des centaines de souches ou « sérogroupes » de la bactérie du choléra : Les sérogroupes O1 et O139 de V. cholerae sont les deux seules souches de la bactérie connues pour provoquer des épidémies.
Ces souches produisent la toxine du choléra qui fait que les cellules qui tapissent les intestins libèrent des quantités accrues d’eau, ce qui entraîne des diarrhées et une perte rapide de liquides et d’électrolytes (sels). Selon l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, un seul épisode de diarrhée peut multiplier par un million le nombre de bactéries dans l’environnement.

Symptômes du choléra

Environ 80 % des personnes qui contractent la bactérie ne développent pas de symptômes du choléra et l’infection se résorbe d’elle-même. Et parmi les personnes qui développent le choléra, 20 % présentent des symptômes graves, notamment de graves diarrhées, des vomissements et des crampes aux jambes. Ces symptômes peuvent provoquer une déshydratation, un choc septique et même la mort en quelques heures.
Les personnes qui contractent le V. cholerae non 01 ou non 1039 peuvent également contracter une maladie diarrhéique, mais celle-ci est moins grave que le choléra proprement dit.
Aujourd’hui, le choléra est traité par remplacement des liquides et par des antibiotiques. Des vaccins contre le choléra sont disponibles, mais ils n’offrent qu’une immunité d’environ 65 %, selon l’OMS.

Origines du choléra

On ne sait pas exactement quand le choléra a touché les gens pour la première fois.
Les premiers textes de l’Inde (par Sushruta Samhita au 5e siècle avant J.-C.) et de la Grèce (Hippocrate au 4e siècle avant J.-C. et Arétée de Cappadoce au 1er siècle après J.-C.) décrivent des cas isolés de maladies semblables au choléra.
L’un des premiers récits détaillés d’une épidémie de choléra vient de Gaspar Correa – historien portugais et auteur de l’Inde légendaire – qui a décrit une épidémie au printemps 1543 d’une maladie dans le delta du Gange, qui est situé dans la région de l’Asie du Sud du Bangladesh et de l’Inde. La population locale a appelé la maladie « moryxy », et elle aurait tué les victimes dans les 8 heures suivant l’apparition des symptômes et a eu un taux de mortalité si élevé que les habitants ont lutté pour enterrer tous les morts.
De nombreux rapports de manifestations de choléra le long de la côte ouest de l’Inde par des observateurs portugais, néerlandais, français et britanniques ont suivi au cours des siècles suivants.

La première pandémie de choléra

La première pandémie de choléra est apparue dans le delta du Gange avec une épidémie à Jessore, en Inde, en 1817, due à la contamination du riz. La maladie s’est rapidement répandue dans la majeure partie de l’Inde, l’actuel Myanmar et l’actuel Sri Lanka en empruntant les routes commerciales établies par les Européens.
En 1820, le choléra s’était propagé en Thaïlande, en Indonésie (tuant 100 000 personnes sur la seule île de Java) et aux Philippines. De la Thaïlande et de l’Indonésie, la maladie s’est propagée en Chine en 1820 et au Japon en 1822 par l’intermédiaire de personnes infectées à bord de navires.
Elle s’est également propagée au-delà de l’Asie. En 1821, les troupes britanniques qui se rendaient de l’Inde à Oman ont apporté le choléra dans le golfe Persique. La maladie a finalement atteint le territoire européen, la Turquie, la Syrie et le sud de la Russie actuels.
La pandémie s’est éteinte 6 ans après son début, probablement grâce à un hiver rigoureux en 1823-1824, qui a peut-être tué la bactérie vivant dans les réserves d’eau.

Le choléra infecte l’Europe et les Amériques

La deuxième pandémie de choléra a débuté vers 1829.
Comme celle qui l’a précédée, on pense que la deuxième pandémie est née en Inde et s’est propagée le long des routes commerciales et militaires vers l’Asie centrale et orientale et le Moyen-Orient.
À l’automne 1830, le choléra avait atteint Moscou. La propagation de la maladie s’est temporairement ralentie pendant l’hiver, mais a repris au printemps 1831, atteignant la Finlande et la Pologne. Il est ensuite passé en Hongrie et en Allemagne.
La maladie s’est ensuite répandue dans toute l’Europe, atteignant notamment la Grande-Bretagne pour la première fois via le port de Sunderland à la fin de 1831 et Londres au printemps 1832. La Grande-Bretagne a pris plusieurs mesures pour freiner la propagation de la maladie, notamment la mise en place de quarantaines et la création de conseils sanitaires locaux.

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