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Compréhensions historiques et contemporaines

La maladie mentale n’était pas bien comprise dans l’Antiquité. Des affections comme la schizophrénie n’étaient pas différenciées des autres formes de maladie mentale ou de retard mental, dont une grande partie était considérée comme étant d’origine surnaturelle, causée par des esprits malins, la possession de démons, la punition du péché ou des phénomènes spiritualistes similaires. En dehors de l’exorcisme, un remède précoce pour de telles conditions a été trouvé dans la trépanation, une procédure chirurgicale dans laquelle des trous ont été percés dans le crâne, peut-être comme un moyen de laisser sortir ces mauvais esprits, peut-être pour d’autres raisons inconnues. Bien que la pratique de la trépanation ait finalement été abandonnée dans les cultures développées, l’idée que la schizophrénie était essentiellement un problème spirituel et moral semble être restée dominante pendant des centaines, voire des milliers d’années.
La première description formelle de la schizophrénie en tant que maladie mentale a été faite en 1887 par le Dr Emile Kraepelin. Il a utilisé le terme « dementia praecox » pour décrire les symptômes connus aujourd’hui sous le nom de schizophrénie. Dementia praecox signifie « démence précoce ». En appelant son syndrome « démence précoce », il voulait le différencier des démences qui surviennent plus tard dans la vie, comme la maladie d’Alzheimer (sénilité). À juste titre, M. Kraepelin pensait que la démence précoce était principalement une maladie du cerveau. Cependant, il se trompait en croyant que ce trouble était une forme de démence. On sait maintenant que la schizophrénie et la démence (détérioration mentale) sont des troubles distincts.
Le terme « schizophrénie » a été utilisé pour la première fois en 1911 par un psychiatre suisse, Eugen Bleuler. Il vient des racines grecques schizo (fendre) et phrène (esprit). Bleuler a utilisé ce nom pour souligner la confusion mentale et la pensée fragmentée qui caractérisent les personnes atteintes de cette maladie. Son terme n’était pas destiné à transmettre l’idée d’une véritable personnalité divisée ou multiple.

Cette confusion est cependant devenue un mythe courant et plutôt ancré concernant la schizophrénie, qui perdure encore aujourd’hui.

Bien que Bleuler ait été le premier à décrire les symptômes comme « positifs » ou « négatifs », Kraepelin et Bleuler ont tous deux reconnu que les symptômes de la schizophrénie avaient tendance à se regrouper en catégories distinctes. Ils ont créé une typologie des sous-types de schizophrénie qui continue d’être utilisée aujourd’hui. Les catégories modernes de schizophrénie reconnues par le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux ; le répertoire des diagnostics de santé mentale, actuellement dans sa quatrième édition révisée) comprennent des sous-types paranoïaques, désorganisés, catatoniques, résiduels et indifférenciés, chacun basé sur un groupe de symptômes distinct.
La contribution majeure suivante au progrès de la compréhension de la schizophrénie est venue de la liste des caractéristiques de la maladie que Kurt Schneider a établie en 1959. Cet important travail a effectivement différencié la schizophrénie des autres psychoses et a servi d’inspiration pour les deux manuels de diagnostic largement utilisés pour définir la schizophrénie moderne, la Classification internationale des maladies (CIM, actuellement dans sa 10e édition) et le DSM. La définition et les critères de diagnostic de la schizophrénie codifiés dans ces manuels continuent d’évoluer aujourd’hui, principalement sur la base de nouveaux résultats de recherche qui éclairent davantage la maladie.
La classification de la schizophrénie s’est affinée, tout comme les théories sur ses causes. Gregory Bateson et ses collègues ont proposé la théorie de la « double contrainte » au milieu des années 1950. Selon cette théorie, la schizophrénie était causée par des formes particulières de mauvais parentage, notamment lorsque les parents disaient explicitement une chose puis contredisaient cette chose par des messages inconscients implicites de contenu opposé.
Par exemple, les parents peuvent louer leur enfant, mais le traiter mal. Cette théorie a été largement discréditée et écartée par manque de preuves scientifiques convaincantes. Cependant, l’idée que des événements stressants de la vie (comme avoir des parents fous) peuvent jouer un rôle dans la cause de la schizophrénie continue d’être importante dans les modèles modernes de schizophrénie « diathèse-stress ».

Une diathèse est une vulnérabilité.

Les modèles de stress diathétique de la schizophrénie suggèrent essentiellement que les gens ont des prédispositions et des vulnérabilités à la schizophrénie (diathèses). Certaines personnes ont plus de ces prédispositions que d’autres, pour diverses raisons liées à la génétique, à la biologie et à l’expérience. Cependant, la propension à la schizophrénie ne suffit pas à elle seule à déclencher la maladie.
Au contraire, les vulnérabilités des personnes doivent interagir avec les stress de la vie pour déclencher l’apparition de la maladie. Plus la propension inhérente d’une personne à développer la schizophrénie est grande, moins le stress est nécessaire pour déclencher un épisode psychotique et faire démarrer la maladie. À l’inverse, lorsque la susceptibilité à la schizophrénie est moindre, un stress plus important est nécessaire pour produire le trouble. Tant que ce niveau critique de stress n’est pas atteint (quelle que soit la quantité de stress nécessaire), on ne peut pas dire que les gens sont schizophrènes

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