La rage a terrifié les civilisations pendant des milliers d’années.

L’amitié entre les humains et les chiens a commencé il y a environ 33 000 à 40 000 ans. Avant que l’histoire ne commence à être enregistrée, les chiens ont été en contact avec le terrifiant virus de la rage. Les premiers documents connus trouvés en Mésopotamie nous disent que les chiens rendus fous par cette maladie constituaient une menace importante. Les premières civilisations ont pris cette menace suffisamment au sérieux pour inscrire une loi et une punition pour protéger les gens.
Pour les victimes canines et humaines, les symptômes étaient horribles et la mort était une certitude. Avant la fin du XIXe siècle, si vous étiez victime d’une morsure de chien, les jours et les semaines qui suivaient devaient être éprouvants pour les nerfs en attendant de voir si les symptômes de la maladie se développaient. Les théories et les tentatives de guérison abondaient, racontant l’histoire de l’évolution de la médecine.
L’origine du nom de la maladie vient soit du mot sanskrit rabhas (faire de la violence), soit du mot latin rabere (rager). Dans la Grèce antique, elle était connue sous le nom de lyssa (violence) et aujourd’hui, le virus qui provoque la rage est classé dans le genre Lyssa Virus. Il a également été connu sous le nom d’hydrophobie, qui fait référence à un autre symptôme de la rage, la peur de l’eau.

Les symptômes de la rage

Selon l’Organisation mondiale de la santé, les symptômes de la rage commencent à se manifester dès une semaine et jusqu’à un an après l’exposition. Cela s’explique par le fait que la période d’incubation est affectée par le lieu d’entrée du virus et la charge virale. Les symptômes, lorsqu’ils apparaissent, commencent par de la fièvre et des douleurs. Ils sont suivis par des picotements, des fourmillements ou une sensation de brûlure au niveau de la plaie.
Peu après ces premiers symptômes, la maladie commence à attaquer le système nerveux central, provoquant une inflammation mortelle du cerveau et de la moelle épinière. Une fois qu’elle atteint le système nerveux central, les symptômes se présentent de deux façons :
Rage furieuse – les signes de cette présentation comprennent l’hyperactivité, un comportement excitable, l’hydrophobie (peur de l’eau) et parfois l’aérobie (peur des courants d’air ou de l’air frais). La mort suit en quelques jours. C’est l’évolution de la maladie dans environ 80 % des cas.
La rage paralysante – cette forme de rage est plus lente et moins dramatique que la rage furieuse. La paralysie commence dans les muscles proches du site de la plaie et se propage progressivement. La victime glisse lentement dans le coma et finit par mourir. Cette forme est souvent mal diagnostiquée, ce qui entraîne une sous-déclaration des cas avec cette présentation.
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Un homme atteint de la rage en 1959..

Transmission de la rage

Pendant des milliers d’années, l’origine de la maladie et son mode de transmission ont été insaisissables.
En 1500 avant J.-C., les Babyloniens croyaient que les chiens étaient infectés par la maladie lorsqu’une éclipse lunaire se produisait au 12e mois de leur calendrier.
En 300 avant J.-C., Aristote a noté que la maladie affectait les chiens et tout animal mordu par des chiens infectés.
Au 1er siècle de notre ère, le savant romain Celsus a suggéré que la maladie était transmise par la salive d’un animal infecté.
En 1702, le médecin anglais Richard Mead a publié son opinion selon laquelle les épidémies de rage étaient contrôlées par la lune.
En 1805, le médecin américain Benjamin Rush a suggéré que la maladie était également causée par l’air froid de la nuit et la consommation de noix de hêtre.
En 1937, il était largement admis que les humains infectés par la rage étaient amenés à mordre d’autres personnes.
Aujourd’hui, nous savons que c’est le savant romain Celsus qui a fait la meilleure estimation du mode de transmission de la maladie. C’est en effet par la salive d’un animal infecté. Et si 99 % des transmissions de l’animal à l’homme se font par les morsures de chiens, la transmission par d’autres animaux se produit parfois, en particulier par les chauves-souris. Malgré les légendes séculaires sur les chauves-souris vampiriques, le lien entre la chauve-souris et la rage n’a pas été complètement éclairci avant le XXe siècle.
Les scientifiques ont également découvert que la maladie peut être transmise sans morsure. Des éraflures et de la salive infectée entrant en contact avec la muqueuse buccale ou nasale de la victime ont montré la capacité de transmettre le virus. Cela a permis de répondre à la question de savoir comment certaines victimes de la rage en sont venues à contracter la maladie en l’absence de morsure.

Tentatives de guérison de la rage au cours des siècles

Pendant la plus grande partie de l’histoire, la seule façon de lutter contre la rage était la prévention. Si un chien présentait des signes de la maladie, il était généralement détruit. Avec tant d’inconnues sur la maladie et les conséquences fatales pour toute personne mordue, la plupart des gens n’étaient pas prêts à prendre le risque.
Parfois, ils faisaient preuve d’un zèle excessif dans leurs tentatives pour empêcher la propagation de la rage. Les personnes qui avaient été mordues se suicidaient parfois ou étaient tuées par d’autres, souvent sans laisser passer le temps pour voir si la personne devenait symptomatique.
Typiquement, dans l’Antiquité, on tentait une série de remèdes bizarres. Pedianus Dioscorides (c. 40-90 CE), un médecin romain de ce qui est aujourd’hui la Turquie, est arrivé à une conclusion similaire à celle de Celsus, il pensait également que la maladie était transmise par la salive de l’animal. Il a proposé de cautériser la morsure comme traitement.