Les antibiotiques : Qu’y a-t-il dans un nom ?

Le terme antibiotique signifie littéralement contre la vie ; dans ce cas, contre les microbes. Il existe de nombreux types d’antibiotiques : antibactériens, antiviraux, antifongiques et antiparasitaires. Certains médicaments sont efficaces contre de nombreux organismes ; ce sont les antibiotiques à large spectre. D’autres sont efficaces contre quelques organismes seulement et sont appelés antibiotiques à spectre étroit. Les antibiotiques les plus couramment utilisés sont les antibactériens. Votre enfant a peut-être reçu de l’ampicilline pour une infection de l’oreille ou de la pénicilline pour une angine à streptocoques.

Lorsqu’un enfant est malade, les parents s’inquiètent. Même s’il n’a qu’un léger rhume qui le rend grincheux et agité ou une oreille douloureuse qui ne lui fait que peu mal, ces moments peuvent être très stressants. Bien sûr, vous voulez qu’il reçoive le meilleur traitement possible. Pour de nombreux parents, cela signifie l’emmener chez le médecin pédiatre et quitter le cabinet avec une ordonnance d’antibiotiques.

Mais ce n’est pas nécessairement ce qui se passera lors de la visite chez le médecin. Après avoir examiné votre enfant, votre pédiatre peut vous dire que, compte tenu des symptômes de votre enfant et peut-être des résultats de certains tests, les antibiotiques ne sont tout simplement pas nécessaires.
De nombreux parents sont surpris par cette décision. Après tout, les antibiotiques sont des médicaments puissants qui ont atténué la douleur et la souffrance humaines pendant des décennies. Ils ont même sauvé des vies. Mais la plupart des médecins ne sont plus aussi prompts qu’autrefois à se procurer leurs carnets d’ordonnances. Ces dernières années, ils se sont rendu compte que le choix des antibiotiques présente un inconvénient : si ces médicaments sont utilisés alors qu’ils ne sont pas nécessaires ou s’ils sont mal pris, ils peuvent en fait exposer votre enfant à un plus grand risque pour sa santé. C’est vrai : les antibiotiques doivent être prescrits et utilisés avec précaution, sinon leurs avantages potentiels diminueront pour tout le monde.

Un regard en arrière

Les maladies graves qui tuaient autrefois des milliers de jeunes chaque année ont été presque éliminées dans de nombreuses régions du monde grâce à l’utilisation généralisée des vaccinations infantiles.

De même, la découverte des médicaments antimicrobiens (antibiotiques) a été l’une des plus importantes réalisations médicales du XXe siècle. Il existe plusieurs types d’antimicrobiens : les antibactériens, les antiviraux, les antifongiques et les antiparasitaires. (Bien que les antibactériens soient souvent désignés par le terme général d’antibiotiques, nous utiliserons le terme plus précis). Bien sûr, les antimicrobiens ne sont pas des balles magiques qui peuvent guérir toutes les maladies. Lorsqu’ils sont utilisés au bon moment, ils peuvent guérir de nombreuses maladies graves et mortelles.

Les antibactériens sont spécialement conçus pour traiter les infections bactériennes. Des milliards de bactéries microscopiques vivent normalement sur la peau, dans l’intestin, dans la bouche et la gorge. La plupart sont inoffensives pour l’homme, mais certaines sont pathogènes (produisant des maladies) et peuvent provoquer des infections dans les oreilles, la gorge, la peau et d’autres parties du corps. À l’époque prébiotique, au début des années 1900, les gens ne disposaient d’aucun médicament contre ces germes courants et, par conséquent, la souffrance humaine était énorme. Même si le système immunitaire de l’organisme peut souvent combattre avec succès les infections bactériennes, il arrive que les germes (microbes) soient trop puissants et que votre enfant tombe malade. Par exemple,

Avant les antibiotiques, 90 % des enfants atteints de méningite bactérienne mouraient. Parmi les enfants qui ont survécu, la plupart souffraient de handicaps graves et durables, allant de la surdité au retard mental.

L’angine à streptocoques était parfois une maladie mortelle, et les infections de l’oreille se propageaient parfois de l’oreille au cerveau, causant de graves problèmes.

D’autres infections graves, de la tuberculose à la pneumonie en passant par la coqueluche, étaient causées par des bactéries agressives qui se reproduisaient avec une rapidité extraordinaire et entraînaient des maladies graves et parfois la mort.

L’émergence de la pénicilline

Avec la découverte de la pénicilline et l’avènement de l’ère des antibiotiques, les défenses de l’organisme ont gagné un puissant allié. Dans les années 1920, le scientifique britannique Alexander Fleming travaillait dans son laboratoire de l’hôpital St. Mary’s de Londres quand, presque par hasard, il a découvert une substance à croissance naturelle qui pouvait attaquer certaines bactéries. Lors d’une de ses expériences en 1928, Fleming a observé des colonies de la bactérie commune Staphylococcus aureus qui avait été usée ou tuée par des moisissures se développant sur la même assiette ou boîte de pétri. Il a déterminé que la moisissure formait une substance capable de dissoudre les bactéries. Il a appelé cette substance pénicilline, du nom de la moisissure Penicillium qui l’avait produite. Fleming et d’autres ont mené une série d’expériences au cours des deux décennies suivantes en utilisant de la pénicilline extraite de cultures de moisissures qui ont montré sa capacité à détruire les bactéries infectieuses.