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Pour son extrême ancienneté, le virus qui provoque la varicelle a une histoire étonnamment peu documentée.

La première référence claire au virus est en fait l’apparition de sa forme latente, le zona, également appelé zona. Les Grecs de l’Antiquité l’appelaient zoster d’après le mot qui désigne la gaine, tandis que le mot zona vient du mot latin cingulus (ceinture), les deux faisant référence au site d’émergence le plus courant le long des nerfs périphériques du dos qui s’enroulent autour de l’abdomen. Il existe de nombreuses théories, mais pour autant que je sache, personne n’a réussi à expliquer comment elle a été baptisée varicelle.
Ce n’est que lors des enquêtes histologiques et immunologiques menées au début du XXe siècle que la relation entre la phase primaire de l’infection, la varicelle, et l’apparition du virus latent sous forme de zona (zona) a été confirmée. Au XVIIIe siècle, la varicelle et la variole étaient couramment confondues comme une forme grave et une forme bénigne de la même maladie. Il existe entre les éruptions des différences subtiles qui permettent de les distinguer. La varicelle produit des pustules aqueuses qui se concentrent sur la tête et le tronc du corps, tandis que les lésions de la variole deviennent dures et à fossettes et se concentrent sur les appendices.
Les lésions de la varicelle sont rares ou absentes de la paume des mains et de la plante des pieds, alors que ces zones sont souvent fortement couvertes par les lésions de la variole. Mais ces deux maladies peuvent provoquer des lésions n’importe où dans le corps, y compris dans les cavités internes, et peuvent toutes deux laisser des cicatrices profondes.1 La varicelle se distingue aussi, bien sûr, par son taux de mortalité. La variole a un taux de mortalité d’environ 30%, tandis que la varicelle a un taux de mortalité inférieur à 1%.
Cependant, les femmes enceintes et les patients dont le système immunitaire est affaibli sont très exposés aux complications de la varicelle qui peuvent mettre leur vie en danger. Les vésicules peuvent également développer des infections bactériennes secondaires qui peuvent mettre la vie en danger. Contrairement à la varicelle, la variole nécessite un apport constant d’hôtes non immunisés pour persister dans une communauté.

Cycle de vie du virus

Le cycle de vie du virus de la varicelle est idéal pour persister dans de petites communautés pendant plusieurs générations sans introduction extérieure. Il se transmet principalement par voie respiratoire, mais il peut également être transmis par contact avec le liquide des vésicules. Ces deux voies sont critiques. La transmission par voie respiratoire lui permet de se propager rapidement, tandis que le contact avec la transmission par les vésicules lui permet de persister dans la communauté (plus d’informations à ce sujet ci-dessous).
Lorsque le virus pénètre dans l’organisme, il se reproduit pendant 10 à 21 jours avant l’apparition de l’éruption de variole constituée de vésicules remplies de virus. Pendant ce temps, certains des virons infectent les nerfs périphériques où le virus devient dormant (latent). Quelques jours avant l’apparition de l’éruption, les gens se sentent mal et ressentent de la fatigue, des maux de tête et éventuellement de la fièvre, et ils deviennent contagieux en toussant ou en éternuant. En propageant le virus avant l’apparition de l’éruption, ils propagent le virus à grande échelle avant que la maladie ne soit reconnue et isolée.
Les cloques apparaissent généralement d’abord sur le cuir chevelu et sur le tronc du corps, le nombre de cloques augmentant avec l’âge de la personne. Les jeunes enfants peuvent en avoir une douzaine ou moins, tandis que les adultes peuvent en avoir des milliers. En une à deux semaines, le système immunitaire prend le dessus et les pustules se recouvrent de croûtes. Une fois que l’éruption cutanée est terminée, la personne n’est plus contagieuse.
Le temps nécessaire pour que l’éruption s’arrête dépend entièrement de la force du système immunitaire. Le virus peut rester en dormance dans les nerfs périphériques pendant 50 ans ou plus ; il apparaît lorsque soit les nerfs périphériques s’enflamment (souvent à la suite d’une blessure), soit une immunosuppression se développe. Il réapparaît sous forme de zona (zona), un groupe de vésicules très douloureuses et de haute densité qui éclatent le long de la ligne du nerf périphérique dont elles proviennent, généralement les nerfs périphériques de la colonne vertébrale.
Cela ressemble à une marque de fouet de cloques s’enroulant autour du corps de l’arrière vers l’avant. Le liquide provenant de ces ampoules peut provoquer la varicelle chez les personnes non immunes. Il s’agit d’une stratégie de persistance générationnelle. Dans les petites communautés, le virus persiste en étant transmis du zona d’un aîné aux enfants nés après la dernière épidémie.
L’immunité à vie suit généralement la guérison de la varicelle. Les jeunes enfants qui n’ont que quelques lésions lors de leur première infection peuvent contracter la varicelle une seconde fois. Il est également possible que les personnes vaccinées développent un cas généralement bénin de varicelle. Aux États-Unis, l’acceptation du vaccin est suffisamment élevée pour que de nombreuses personnes de moins de 25 ans n’aient jamais vu un cas de varicelle. Il ne fait guère de doute que si la couverture vaccinale diminue, la varicelle redeviendra rapidement endémique.

Origines et évolution

L’ancêtre du virus varicelle-zona (VZV), qui provoque la varicelle et le zona, a évolué en même temps que les singes, les hominidés et les humains. Avec le VZV, ses plus proches parents alpha-herpèsvirus, l’herpès simplex 1 (HSV1, « boutons de fièvre ») et l’herpès simplex 2 (HSV2, herpès génital)

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