Selon les meilleures preuves dont nous disposons, la rougeole fait son apparition quelque part entre le 11ème et le 12ème siècle, lorsque le virus de la rougeole a divergé (séparé) du virus de la peste bovine (une sorte de rougeole du bétail qui a été éradiquée par la vaccination). Cela s’est probablement produit lorsque des éleveurs de bétail ont passé un peu trop de temps avec leur bétail quelque part au Moyen-Orient.

Avant d’aller plus loin, vous devez comprendre que la rougeole est très infectieuse.

Elle est vraiment infectieuse. Une personne peut infecter jusqu’à 18 autres personnes, et le virus flotte dans l’air pendant deux (peut-être quatre) heures lorsqu’une personne infectieuse est passée. Pire encore, une personne est contagieuse 3 à 5 jours avant l’apparition de l’éruption typique de la rougeole, et 1 à 2 jours avant l’apparition de la fièvre. Cela signifie qu’une personne d’apparence parfaitement saine peut propager la rougeole sans même se rendre compte qu’elle est malade.
De ce fait, la rougeole se propage probablement au fur et à mesure que les personnes atteintes entrent en contact avec les centres de population, puis au fur et à mesure des échanges commerciaux entre ces centres de population. Très vite, la rougeole s’est répandue dans le monde entier, et on en a entendu parler pour la première fois en Amérique dans les années 1600. Cela dit, les descriptions de certains fléaux apportés aux Amériques par Christophe Colomb et les invasions ultérieures ressemblent à la rougeole. Il est difficile de déterminer avec précision quand la rougeole a été introduite dans les Amériques, car les envahisseurs et les explorateurs ont apporté avec eux la variole, la syphilis et d’autres fléaux.
Comme les voyages dans le monde entier devenaient de plus en plus accessibles à un nombre croissant de personnes, la rougeole s’est répandue et s’est établie dans des communautés où il y avait une cohorte d’enfants assez importante née chaque année pour qu’elle continue à se répandre. Mais les enfants ne sont pas les seuls à souffrir. La rougeole chez les adultes a toujours eu des conséquences plus graves. Pendant la guerre civile, environ 20 000 cas ont été signalés chez les soldats de l’Union, avec environ 500 décès.
Au début des années 1900, cela s’est traduit par des centaines de milliers de cas dans le monde entier, avec des milliers de décès. Ce n’est que lorsque de meilleurs traitements médicaux sont devenus plus disponibles aux États-Unis au milieu des années 1900 que le nombre de décès d’enfants américains a commencé à diminuer. Les cas de rougeole n’ont cependant pas diminué avant l’arrivée d’un vaccin en 1963. À partir de ce moment, les cas et les décès sont tombés à des niveaux très bas aux États-Unis et partout où le vaccin a été autorisé et administré. Cependant, des épidémies continueront à se produire, concentrées principalement chez les personnes non vaccinées.
En 1978, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont ciblé la rougeole en vue de son élimination. Cette initiative a été rapidement suivie par l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS). Ce n’est qu’en 2000 que l’objectif d’élimination de la rougeole aux États-Unis a été atteint, et ce n’est qu’en 2015 que l’ensemble du continent a été déclaré exempt de rougeole.
Mais élimination ne signifie pas éradication. Comme nous le savons, des épidémies de rougeole continuent de se produire aux États-Unis et ailleurs, bien que pour des raisons différentes. Au Venezuela et au Brésil, par exemple, il y a eu des épidémies de rougeole dues à l’effondrement des infrastructures de santé publique au Venezuela. L’instabilité politique qui y règne a alors poussé les gens à émigrer au Brésil, apportant avec eux la rougeole.
À Madagascar, au large de la côte orientale de l’Afrique, le faible approvisionnement en vaccins a déclenché une épidémie qui a fait des dizaines de milliers de malades et des centaines de morts. En

Europe, une épidémie de rougeole qui a débuté en Ukraine s’est étendue au reste du continent.

Et aux Philippines, la mauvaise information sur certains effets indésirables d’un vaccin contre la dengue a fait fuir les parents et les a empêchés de vacciner, déclenchant une épidémie qui a tué des dizaines d’enfants à cause de la rougeole.
À New York, en 2018, une épidémie de rougeole a éclaté parmi les membres de la communauté juive orthodoxe dont la pratique religieuse est de ne pas vacciner. Dans tout le pays, dans l’État de Washington, une épidémie se poursuit (début 2019) dans une communauté où le sentiment anti-vaccin est très fort et où la désinformation sur le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) est très répandue… Une désinformation qui a vraiment commencé en 1998.
En 1998, un chercheur du Royaume-Uni a publié un article dont la conclusion a été retirée depuis : « Nous n’avons pas prouvé l’existence d’un lien entre le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole et le syndrome décrit.

Des études virologiques sont en cours qui pourraient aider à résoudre ce problème ».

Néanmoins, le chercheur principal de l’étude a maintenu l’idée que le vaccin ROR causait l’autisme, en disant : « Encore une fois, c’était très controversé et vous n’obtiendriez pas un consensus de tous les membres du groupe sur ce point, mais c’est mon sentiment, que le risque de développement de ce syndrome particulier est lié au vaccin combiné, le ROR, plutôt qu’aux vaccins individuels ».