Les vaccinations sont une intervention sanitaire cruciale pour prévenir les maladies infectieuses. Nos recherches sur la manière dont le système immunitaire réagit aux infections permettent d’améliorer le développement de vaccins contre des maladies d’importance mondiale.

Notre recherche sur les vaccins

Nos chercheurs s’efforcent de comprendre comment les vaccins déclenchent des réponses immunitaires qui protègent contre les infections, et de développer de nouveaux vaccins pour les maladies importantes.

Notre recherche sur les vaccins bénéficie de l’expertise de nos chercheurs en matière de maladies infectieuses et de la manière dont se développe l’immunité à long terme contre les infections.

Un objectif important de notre recherche est de développer et de tester des vaccins contre la malaria.

Qu’est-ce qu’un vaccin ?

Les vaccins sont des préparations qui stimulent les réponses immunitaires protectrices contre une infection ou une toxine, en utilisant un composant inoffensif ou une forme affaiblie de l’agent infectieux ou de la toxine. Par exemple, la plupart des vaccins actuels stimulent la production de protéines immunitaires appelées anticorps qui neutralisent spécifiquement l’infection ou la toxine particulière contre laquelle le vaccin a été fabriqué.

Les vaccins peuvent prendre plusieurs formes. Ils peuvent l’être :

Des microbes tués du type qui, lorsqu’ils sont vivants, provoquent une maladie.
Une forme affaiblie du microbe, ou un microbe apparenté, qui provoque une infection moins grave.
Un composant purifié du microbe, tel qu’une protéine ou un glucide particulier, qui déclenche une immunité protectrice.

Certains vaccins contiennent également des substances, appelées adjuvants, qui renforcent la réponse immunitaire.

La plupart des vaccins sont administrés sous forme d’injections, en introduisant le vaccin dans un muscle ou une couche de la peau. Certains vaccins, en particulier pour les infections qui pénètrent dans l’organisme par le tube digestif, sont administrés par voie orale. La voie d’administration d’un vaccin influence les caractéristiques de l’immunité protectrice qui est développée.

Comment les vaccins sont-ils mis au point ?

Il existe de nombreuses étapes pré-cliniques de recherche avant qu’un vaccin contre une maladie puisse être développé. Ces recherches portent notamment sur les questions suivantes

L’homme développe-t-il normalement une immunité protectrice contre l’infection ? Cela augmente les chances de mettre au point un vaccin efficace.
À quelles protéines ou à quels hydrates de carbone du microbe les cellules immunitaires peuvent-elles répondre ? Existe-t-il différentes versions de ces protéines ou hydrates de carbone dans le microbe ?
Les composants du microbe qui stimulent l’immunité peuvent-ils être conditionnés sous forme de vaccin et introduits dans des systèmes expérimentaux pour stimuler les réponses immunitaires ?
Les réponses immunitaires empêchent-elles une infection ultérieure par le microbe, et combien de temps la protection dure-t-elle ?

Comment préparer de grandes quantités de vaccin de manière cohérente et rentable ? Un vaccin dont la fabrication demande beaucoup de travail ou qui ne peut être fabriqué qu’en petits lots peut ne pas être économiquement viable.

Si un vaccin s’avère prometteur lors des essais précliniques, il peut être soumis à des essais cliniques. Ces essais consistent à donner le vaccin à des volontaires pour qu’ils le testent :

L’innocuité du vaccin et la dose maximale tolérée.

Si les personnes développent les changements immunitaires attendus après avoir reçu le vaccin.
Si les personnes exposées au risque d’infection par le microbe cible sont protégées par le vaccin.
Ces étapes peuvent prendre de nombreuses années. Si un vaccin s’avère sûr et bénéfique pour la protection des personnes contre l’infection, il peut être approuvé par les organismes gouvernementaux pour un usage clinique.

En fonction de la prévalence et de la gravité de l’infection dans une communauté, le vaccin peut être recommandé :

Pour tous, comme le vaccin contre la rougeole, afin de limiter toute transmission de l’infection dans la communauté.
Pour les personnes qui sont susceptibles d’être exposées à l’infection. Les vaccinations contre le choléra pour les voyageurs qui visitent des régions du monde où cette maladie est répandue en sont un exemple.
Pour les personnes qui courent un risque élevé de contracter une maladie grave causée par une infection qui est moins grave chez la plupart des gens. Par exemple, il est conseillé aux personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques de se faire vacciner contre la grippe.

Sécurité des vaccins

Tous les vaccins utilisables chez l’homme font l’objet d’une évaluation approfondie de leur innocuité par des autorités sanitaires et des chercheurs indépendants. Les vaccins ne sont approuvés que s’il est prouvé qu’ils protègent contre une infection potentiellement grave.

Dans certains cas, de rares effets secondaires peuvent se produire chez un petit nombre de personnes qui reçoivent un vaccin. Ces effets sont généralement moins graves et beaucoup moins probables que les effets secondaires potentiels de l’infection contre laquelle le vaccin vise à protéger

Lorsqu’un vaccin est recommandé pour une personne, c’est parce que le risque de recevoir le vaccin est compensé par le risque de ne pas être vacciné et de contracter l’infection correspondante

Parfois, après avoir contracté certains virus (comme la varicelle), notre corps peut développer une immunité grâce à son système immunitaire. Cependant, tous les virus ne fonctionnent pas de la même manière. Ainsi, même si vous développez une immunité contre la grippe de cette année, vous risquez d’attraper une nouvelle souche de virus inconnue à l’avenir. C’est pourquoi nous disposons de vaccins annuels contre la grippe et nous travaillons à la mise au point de vaccins contre toute nouvelle maladie qui pourrait survenir (comme le COVID-19).

Les vaccins consistent en de petits « échantillons » affaiblis du germe responsable de la maladie en question, stimulant le système immunitaire à réagir comme s’il s’agissait de la véritable infection. Si le germe pénètre dans l’organisme après la vaccination, le système immunitaire le reconnaîtra et le combattra. De cette façon, notre corps peut développer une immunité sans avoir à contracter la maladie au préalable. L’immunité provoquée par certains vaccins peut durer toute la vie, tandis que les vaccins contre d’autres maladies doivent être plus fréquents.

Types de vaccins

Il existe quatre grands types de vaccins :

les vaccins vivants-atténués, qui utilisent une forme affaiblie du germe responsable de la maladie. Ces types de vaccins sont utilisés pour prévenir des maladies telles que la rougeole, la variole et la fièvre jaune.

les vaccins inactivés (tués), qui sont des versions mortes du germe pathogène. Ils permettent de prévenir des maladies telles que la rage, la grippe et la polio.
les vaccins sous-unitaires, recombinants, polysaccharidiques et conjugués, qui utilisent des parties spécifiques du germe en question (telles que les protéines ou le sucre). Ces vaccins préviennent des maladies telles que le VPH, la coqueluche et le zona.

les vaccins à anatoxines, qui utilisent une toxine fabriquée par le germe responsable de la maladie. Cela crée une immunité contre les parties nocives du germe, plutôt que contre le germe entier lui-même. Ces vaccins sont utiles pour la prévention du tétanos et de la diphtérie.
Les scientifiques décident du vaccin à utiliser en fonction de divers facteurs, notamment la manière dont le système immunitaire réagit au germe, les personnes à vacciner, la meilleure approche pour créer le vaccin.

Pour s’assurer qu’un vaccin est à la fois sûr et efficace, il est soumis à un processus d’essai approfondi. Même après l’homologation du vaccin, les scientifiques le surveillent de près et enquêtent régulièrement sur les problèmes de sécurité.

Le développement d’un nouveau vaccin est un processus complexe qui peut prendre entre 10 et 15 ans, avec des étapes comprenant les phases exploratoires et pré-cliniques, le développement clinique, l’examen réglementaire et l’approbation, la fabrication et le contrôle de qualité. Toutefois, étant donné l’importance, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre d’attendre aussi longtemps pour un vaccin qui pourrait sauver des vies.